Naturalne olejki eteryczne otrzymywane są w procesie destylacji roślin aromatycznych, poprzez poddanie ich działaniu pary lub przez maceracje tłuszczami. Historia stosowania tych roślin w medycynie i w higienie psychofizycznej sięga korzeniami głęboko w czasy starożytne.
Olejki eteryczne i ich terapeutyczne właściwości znane były już 3000 lat p.n.e. w Egipcie a także w starożytnych Indiach, Chinach oraz Macedonii i Grecji. Jednak pierwszym, według obecnej wiedzy, który wyekstrahował czysty olejek eteryczny a następnie opisał metodę destylacji był AVICENNA - czyli Abu 'Ali Ibn Sina (980-1037) uznawany za jednego z największych medyków okresu średniowiecza. Studiował logikę, geometrię, metafizykę, filozofię, astronomię i inne nauki przyrodnicze oraz medyczne. Opracował dzieła medyczne opisujące ponad 800 roślin oraz ich działanie na ludzki organizm. W swoich księgach medycznych opisał również szereg technik masażu z udziałem olejków eterycznych. Tym samym aromaterapia stała się dziedziną naturalnej medycyny, którą z powodzeniem stosuje się do dziś.
Obecnie na świecie powraca się do doświadczeń starożytnych, ale uzupełnia się je współczesną wiedzą, która w dziedzinie olejków eterycznych jest niezwykle bogata. W lekach nowej generacji bardzo często wykorzystuje się zarówno olejki eteryczne jak i ich pochodne (np. mentol, tymol, anisol czy eukaliptol). Wiele olejków znajduje się w najnowszej farmakopei europejskiej (monografia obejmująca wymagania dotyczące surowców i środków farmaceutycznycznych.
